В одном из центральных районов города открылся новый магазин. То есть, магазин там уже был, но то ли бассейны и посудомоечные машины не пользовались спросом, то ли еще по какой-то причине, но магазин вскоре закрылся и после ремонта на его месте возник «Дом модных обоев». Обитатели близлежащих домов обсуждали эту новость и даже заключали пари, долго ли просуществует новый магазин. Но совершенно неожиданно он оказался одним из самых популярных мест района и не только.

В просторном зале на стенах и вертящихся стойках было выставлено великое множество самых разнообразных обоев на любой вкус.

- Вам нравится что-нибудь современное — посмотрите, здесь любой суперавангард. Не хочется менять стиль – посмотрите на эти ковровые обои; рисунок в точности соответствует моде пятидесятых годов. Предпочитаете «стилизованное ретро» — эти шелковые обои вам не подойдут? Не нравится вообще ничего? Вот вам бумага и фломастеры, нарисуйте сами что бы вас устроило, а мы пошлем ваш заказ на фабрику.

И что самое удивительное, все это великолепие было по карману самой обыкновенной семье с очень средним достатком.

Все потянулись в новый магазин, сперва полюбопытствовать, затем полистать журналы и выпить кофе «на дармовщинку» или в поисках новых идей. А потом то одному то другому приходила мысль: «а почему бы, собственно…»



Известие о новом магазине достигло даже самых больших домоседов, одним из которых был практикующий маг, известный под именем Аскольд.

В отличие от многих, чьими объявлениями пестрят газетные страницы, магом он был настоящим. Но не самые лучшие периоды в жизни случаются у всех, включая и крутых чародеев. Несколько месяцев назад супруга, которую можно было назвать ведьмой разве что в переносном смысле, ушла от него, да еще к злейшему конкуренту.

Удивительно, но дело обошлось без особых катаклизмов, если не считать короткого замыкания во всем доме и полностью выгоревшего коридора. С тех пор Аскольд практически не выходил из дома, подрабатывая всякой мелочевкой: предсказаниями, приворотами, вредными привычками (снятие и наоборот). Соседки жалостливо ахали: надо же, на вид даже сорока нет, красивый, при деньгах, а поди же ты… Но подобные разговоры вежливо но твердо пресекались, а молодые и не очень особы в воздушных халатиках, у которых посреди ночи вдруг закончился сахар или спички, неизменно получали только сахар и спички.

И вот однажды кто-то из озорства подсунул необщительному соседу под дверь рекламу «Дома модных обоев». Прочитав ее, Аскольд задумчиво окинул взглядом стены своего кабинета. Если он ничего не путает, оклеивали их пятнадцать лет назад, как раз перед свадьбой. На выгоревшем голубом фоне красовались «капустные розы», обильно украшенные позолотой.

- Что-то я в последнее время совсем перестал замечать, что творится вокруг – неожиданно для себя подумал Аскольд. – Пожалуй, следует что-то поменять в жизни. Вот с обоев и начну, а то приходят клиенты, а тут розы на стенах, несолидно как-то. Да и коридор тоже надо бы отремонтировать, хватит уж людей пугать.

Воображение услужливо нарисовало, какими должны быть стены в кабинете уважающего себя представителя магической профессии: бархатистые, темно-синие, с тисненым серебряным рисунком. Там будет изображена средневековая схема Солнечной системы, планетарные символы и мифические существа. С одной стороны – это полезная информация, которая всегда под рукой, с другой – сразу же производит нужное впечатление. Как театр, который начинается с вешалки. Коридор, пожалуй, будет шоколадного цвета с рисунками, стилизованными «под Африку»: тигры, слоны, маски. Было бы хорошо, чтобы там присутствовали фосфоресцирующие скелеты, которые становятся видимыми только по желанию хозяина. А то надоели всякие вертихвостки: только ляжешь спать, а тут то соли одолжи, то привидение из кладовки выгони. Нет, все, решено: отправляюсь в этот, как его там, дом модных обоев.



На следующее утро, преодолев отвращение к внешнему миру и мерзкой осенней погоде, он вышел на улицу и направился по адресу, указанному в объявлении. Решающей каплей, которая перевесила чашу весов, послужила чашечка кофе. Как всякий интеллигентный человек, Аскольд и дня не мог прожить без ароматного черного напитка, а варить его самому иногда бывает просто лень.

Магию он почувствовал сразу, едва свернув на нужную улицу. У дверей магазина собралась целая очередь. Полные энтузиазма люди вели оживленную дискуссию на тему «что дают» и «вас здесь не стояло». Как выяснилось, это была не грандиозная распродажа и не лотерея, где разыгрываются путевки в экзотические страны, а обычные трудовые будни торговой точки.

Реклама полностью соответствовала действительности – присутствовали широкие ассортимент обоев, индивидуальный заказ и бесплатный кофе. Но вместе с тем в магазине ясно ощущалось присутствие чего-то магического не в лучшем смысле этого слова. Как будто за тоненькой симпатичной оболочкой разверзлась жуткая черная бездна, которая только и ждет тех, кто неосторожно приблизится к ее краю. Или будто кто-то пробудил к жизни силы, справиться с которыми не в состоянии. Нечто подобное Аскольд испытал в ранней юности, стащив у учителя книгу и прочитав наугад одно из заклинаний…

- Что-то у меня нервы пошаливают – решил он. – Откуда здесь этому взяться? Пора завязывать с ужастиками перед сном, да и с курением, пожалуй, тоже. А то еще немного и начну в ванне водяных гонять…

Но от этих размышлений магический фон и не думал исчезнуть, напротив – гнетущая атмосфера как будто еще больше сгустилась. Хочешь, не хочешь, а придется выяснить, кто стоит за всем этим и не найдется ли разгадки в служебных помещениях. Экстренное сканирование не дало никаких результатов; защита стояла достаточно прочная, работы не на один час.

- На всякого мудреца довольно простоты – процитировал Аскольд любимого автора и… превратился в небольшого черного таракана.

Таракан деловито побежал вдоль стенки, но, только он собрался нырнуть в щелку под дверью как понял, что его не только обнаружили, но и предупреждают о возможных последствиях. Иначе с чего бы перед его мысленным взором ни с того ни с сего возникла громадная упаковка дуста?

Аскольд поспешил домой. На своей территории да еще с помощью необходимых артефактов будет легче разобраться с непонятно откуда свалившейся проблемой. В том проблема существует, сомневаться уже не приходилось.

Но как всегда бывает в подобных случаях, спокойно поработать ему не дали. Сначала ввалилась рыдающая соседка, потрясая школьной тетрадкой. Ее сын, мальчик во всех отношениях положительный, в сочинении на тему «моя любимая книга» написал о похождениях киллера Слепого. А в доме, между прочем, прекрасная библиотека мировой и отечественной классики! Нет, это еще не все: мальчик ушел на рок-концерт, а перед этим заявил, что ему жизненно необходим мотоцикл. А в письменном столе мужа обнаружен журнал аморального содержания! Определенно, в квартире завелась нечистая сила; ее нужно изгнать сию же минуту. Соседи должны выручать друг друга. Ведь не стала же она жаловаться в жилконтору, что из-за его алхимии постоянные протечки, а из вентиляции несет так, что хоть из дому беги.

Маг обреченно потащился за болтающей без умолку соседкой. Только войдя, он сразу же почувствовал неладное.

Квартира была недавно оклеена светлыми обоями; рисунок показался Аскольду смутно знакомым. Ну, разумееся: он видел их сегодня в магазине, а рядом висели желтоватые, с японскими узорами. В комнате мальчика обои были серовато-голубые, с тисненым рисунком в виде полос и крапинок. Но это лишь на первый взгляд, с точки зрения тех, кому не дано видеть истинную сущность вещей...
Полоски и крапинки двигались, на мгновение собираясь в рисунки и тут же рассыпаясь опять. Получилось нечто вроде мультфильма. Юный хозяин комнаты, изображенный, кстати, очень похоже, пинает ногой груду учебников, вскакивает на мотоцикл и летит по ночным улицам в сопровождении развеселой компании. Далее следовали кадры детективного сериала, где он был главным отрицательным героем. Завершала показ надпись во всю стену: «Докажи, что ты не слабак!» Просмотрев все это, Аскольд даже перестал сердиться на соседку.

В семейной спальне несколько аляповатые лилии двигались и демонстрировали картинки, достойные «плейбоя» и «пентхауза». Надо ли говорить, что в главной мужской роли там выступал хозяин квартиры… Как выяснилось, хозяйка уже неделю спала в гостиной, которую ремонт еще не коснулся.

Нескоро установив защиту от негативных воздействий, Аскольд вернулся домой, рассчитывая наконец-то отдохнуть. Но не тут-то было!

В вечерней криминальной хронике отмечалось множество непонятных происшествий. Гражданка Петрова напала на своего зятя, нанося ему удары серебряной ложкой и обвиняя в вампирских наклонностях. Врачи признали ее вменяемой. Директор небольшого частного предприятия, ранее характеризовавшийся с самой лучшей стороны, за короткий срок растратил все деньги фирмы. В качестве оправдания он твердил нечто невразумительное. Вроде бы, сделать все это его побудил монстр, появляющийся на стенке всякий раз, стоило ему оказаться в кабинете одному. Выяснить, когда там был ремонт и где приобретались обои, не составило особого труда. Что касается гражданки Петровой, она проживала в том же дворе что и он сам…

Уже поздно ночью раздался телефонный звонок. Соседка сверху была в панике. Столько лет она тщательно скрывала, что боится крыс и пауков, но кто-то все равно узнал ее тайну. Они приходят и охотятся за ней! Как кто?! Крысы и пауки! Они появляются на стенах и медленно подбираются к кровати, стоит ей отвернуться. Она уже вызывала специалиста по изгнанию нечистой силы. Может быть слышали: Анатолий Светлый, внучатый племянник всемирно известной бабы Груши. И расценки у него приемлемые – всего пятьсот долларов за очистку одной комнаты. Но, едва оглядевшись, он бросился к выходу, заявив на прощание, что здесь обитает неправильная нечистая сила.

Нетрудно догадаться, какой вопрос задал Аскольд перепуганной женщине и какой ответ получил.



Следующая ночь как нельзя лучше подходила для запланированного мероприятия – пятница тринадцатое, накануне полнолуния. Аскольд достал из платяного шкафа хрустальный шар, предназначенный для особо сложной работы, тринадцать черных свечей, сделанных когда-то по особому заказу, извлек из-под дивана коробочку с благовониями, присланными коллегой из Индии.

- Как хорошо, что все это не попалось бывшей супруге на глаза – мелькнула непрошенная мысль. – Забрала бы из одной вредности.

Артефакты заняли свои места на столе, загорелись свечи, задымили благовония, прозвучал заклинания на древнем, давно не используемом языке. Шар слабо замерцал а затем в нем появилась кошачья морда, принадлежащая тощей донельзя облезлой кошке с грязно-бурой шерстью, торчавшей неопрятными клоками. Кошка посмотрела Аскольду прямо в глаза, а затем заговорила с ним. Голос показался ему смутно знакомым.

- Я знаю что это ты, пожалуйста, не мешай мне, это очень важно.

- Кто ты? Ты меня знаешь? Подожди… Леонелла?!

- Я самая, мяу. Как видишь, жива и почти здорова. Как это обидно: быть заговоренной, чтобы прожить триста лет и на следующий день попасть в аварию. Мне так хотелось водить машину!

- Подожди, но ты же жива…

- Относительно, За секунду до столкновения я заметила на обочине дохлую кошку. Выбора у меня не было… Если бы ты знал как это отвратительно! Все пришлось делать наспех и теперь я трачу столько сил чтобы поддерживать эту оболочку в приличном виде. Посмотри, шерсть не вылезает?

- Ты прекрасно выглядишь. Значит, обойные кошмары – это твоя работа…

- Ты же знаешь, я самостоятельная женщина и не люблю просить о помощи. Явиться на Совет магов в этой подгнивающей тушке?! Нет уж, спасибо! Ни за что!

- Но в итоге ты обратилась за помощью к… Пожалуйста, скажи что это не так!

- Он сам нашел меня, а ситуация уже выходила из-под контроля. Кошачье тело столько времени пролежало на солнцепеке… Одним словом, он предложил мне несложную работу: сбить с пути тринадцать раз по тринадцать человек. Тогда я получу новое тело и доживу свои законные сто двадцать лет.

- А почему ты не сделаешь все сама?

- Я не умею! У меня в этой области только теоретические знания. Сама не понимаю, как у меня в тот раз получилось, наверно со страху. А он все-таки дипломированный некромант. Его разногласия с Союзом меня совершенно не касаются, у меня свои цели.

- Ну а этот магазин?

- Самый обыкновенный. Для его хозяев я просто кошка. Поэтому мне время от времени приходится приносить дохлых мышей. Просто отвратительно! А этот сухой корм – знал бы ты, какой у него мерзкий вкус!

- Но Ардулак так просто никому ничего не делает. Тебе это известно?

- Уже известно, но что толку, он просто держит меня за хвост! Он выдвигает все новые условия, а я вынуждена соглашаться. Знаешь, чего он теперь хочет: чтобы, вернув человеческий облик, я вышла за него замуж! Кошмяур какой! Видел бы ты его берлогу!

- Учитывая его гастрономические вкусы, могу себе представить… Знаешь, я кажется могу тебе помочь.

- Ты? Но ты никогда не занимался такими вещами!

- И сейчас не буду. Просто я знаком с одной семьей, у них есть дочка – двадцать один год, прекрасное здоровье, но разум стремительно угасает. Подобное иногда случается: врачи и маги тут просто бессильны.

- Ты хочешь сказать…? Конечно же, я согласна! Я уже бегу! Забуду этот дом вредных, то есть модных обоев как страшный сон. И Ардулак останется с носом! Ой, что это? Мя-а-у!

Кошачья морда внезапно исчезла. Шар вспыхнул зловещим кроваво-красным светом. На мгновение у шара выросло множество тоненьких ножек, которые дотянулись до стен и пропали. Перед Аскольдом загорелась отчетливая надпись «Даже и не вздумай».

Комната была полна дыма, в дверь отчаянно трезвонили соседи. Стены кабинета выглядели так, будто здесь прошел небольшой метеоритный дождь.

- Вот теперь ремонта точно не избежать – грустно подумал Аскольд.

Успокоив соседей, он вернулся к волшебному шару и «по-мужски» высказал бывшему приятелю все, что думает по поводу этого разгрома и эксплуатации беззащитной женщины. В заключение он добавил, что теперь считает делом принципа освободить кошку, то есть Леонеллу из его загребущих лап.

Надпись, проступившая в ответ на остатках обоев, не отличалась оригинальностью и изысканностью манер.

- Раз такой крутой – приди и возьми.

И еще несколько слов в том же «суровом мужском стиле».



Не отреагировать на подобный вызов значило бы напрочь потерять уважение к себе самому и, потом, коллега действительно нуждалась в помощи. Не говоря уже о покупателях обоев, над которыми нависла нешуточная угроза.

- Ну все, парень, ты попал! – мысленно произнес Аскольд, рассовывая по карманам артефакты и испытывая острое желание разрисовать лицо как-нибудь пострашнее.

- Финита ля комедия! – добавил он, пряча под пуховиком японский меч, который выглядел совсем как настоящий.

Неприятности начались, едва Аскольд вышел за порог квартиры. Сначала над головой у него с треском взорвалась лампочка, затем вместо лифта он едва не шагнул в пустую шахту. На улице стало еще хуже: у самого дома на тротуар въехал потерявший управление грузовик, потом дорогу перегородила толпа дерущихся подростков. Не терять же время на подобные пустяки! Аскольд не сделал ничего особенного, даже не взглянул в их сторону, но грузовик внезапно остановился, а подростки, разом успокоившись, разошлись по своим делам.

До магазина оставалось около квартала, как вдруг асфальт прорезала глубокая трещина. Края ее разошлись в разные стороны и оттуда вырвалась стена бушующего пламени. Странное дело: по улице продолжали ездить машины, прохожие сновали туда-сюда как будто никакой трещины не было вовсе. Но Аскольд знал: для него и трещина и огонь были вполне реальны. Попытайся он их проигнорировать, неизвестно чем тогда закончится сегодняшняя прогулка.

Он вытянул руку и что-то начертил в воздухе. Пламя расступилось и Аскольд не теряя не секунды, прыгнул вперед.

Должно быть он немного перестарался, так как оказался у самых дверей магазина. Против обыкновения двери были закрыты и украшены криво висящей табличкой «переучет». Но это было еще не все. Из окна магазина высовывалась громадная лапа, перегораживая собой все крылечко. Лапа была покрыта чешуей цвета заплесневелого сыра, а длинные острые когти покрыты фосфоресцирующим лаком. И самое главное - нахальная конечность изображала общеизвестную «фигуру из трех пальцев». Заклинания не возымели никакого действия, разве что фигура сменилась более простой, популярной среди героев американских фильмов. Аскольд что-то прошептал, лапа покраснела и убралась внутрь.

Вдруг сверху упало несколько камушков. На козырьке соседней парадной в картинной позе застыл Ардулак, держа за шкирку безвольно висевшую кошку Леонеллу. Противник тоже как следует подготовился к встрече: его кожаный костюм украшало множество амулетов и добрая половина ассортимента кастл-рока.
- Она моя! – грозно произнес Ардулак. Глаза его вспыхнули красным цветом, а черный плащ шевельнулся за спиной, хотя никакого ветра не было.

- Посмотрим! – ответил ему Аскольд, одним прыжком оказавшись перед ним.

Некоторое время двое магов стояли, пожирая друг друга глазами. В безмолвном поединке победа не досталась никому. Точно с таким же результатом закончился обмен боевыми заклинаниями. Отбросив в строну кошку, прилипшую к стене на высоте третьего этажа, Ардулак киношным жестом вытащил из-под плаща меч. Грозное с виду оружие было куплено в том же магазине спорттоваров, что и катана Аскольда. Кожаный плащ и пуховик повисли на ветках ближайшего дерева.

Противники вели себя в лучших традициях жанра: обменивались ударами, нападали, отступали, насколько позволяло несколько квадратных метров козырька. Поединок был в самом разгаре, когда выяснилось следующее: увлекшись выяснением отношений, двое магов не позаботились о том, чтобы отвести глаза окружающим. Жители окрестных домов прилипли к окнам и живо реагировали на происходящее:

- Что творят, хулиганы! Покоя от них нет!

- Это что, звездные войны? Народ, а можно с вами?

- Отпусти кошечку, изверг!

Закончилось все опять же, в лучших традициях. Ардулак был побежден, Аскольд великодушно отпустил его, взяв честное слово, что тот навсегда оставит в покое Леонеллу и магазин обоев. Произнеся положенную формулу, некромант завернулся в черный кожаный плащ и шагнул в окошко парадной.

- Куда ты? – неожиданно подала голос кошка, уже сидевшая на козырьке.

- На старое кладбище – глухо ответил Ардулак. – Спрячусь в самый заброшенный склеп, буду сидеть там пока не умру. Я не переживу такого позора!

- Не может не выпендриваться! - поморщился Аскольд.

Взяв на руки кошку, он легко спрыгнул вниз. Кошка снова обвисла как поеденное молью меховое изделие.



Дальнейшие события уложились в несколько дней. Родители, уже потерявшие надежду, не могли придти в себя от радостного изумления. Их дочка, до сих пор не умеющая обращаться с ложкой и чистить зубы, стала совершенно другим человеком. Она принялась жадно читать одну за другой книги из семейной библиотеки, почти сутки провела за компьютером, а потом села за пианино и без всякой подготовки сыграла отрывок из старинного танца. Кроме того, она, оказывается, свободно говорила на нескольких языках и готовила сложнейшие блюда без помощи кулинарной книги.

Некоторое время спустя девушка снова удивила родителей. Она заявила, что выходит замуж. Ее избранник представился как Ардулак, владелец магического салона.

- Знаешь, он на самом деле хороший, просто его почему-то никто не любит – объясняла потом Леонелла потрясенному Аскольду. – А у него дома не так уж и плохо; просто там давно никто не делал уборку…

Аскольд наконец-то осуществил свое желание. Теперь его квартира полностью соответствует названию «образцовое жилище мага». В его личной жизни тоже ничего не изменилось, хотя у «полиции нравов», чья штаб-квартира располагается на лавочке посреди двора, имеется совсем другая информация. В бригаде делавшей ремонт в квартире Аскольда, замечена некая рыжеволосая особа в джинсах и легкомысленной футболке с покемоном. Они с Аскольдом провели в кухне наедине целых пятнадцать минут. Выражение их лиц свидетельствовало о том, что речь шла вовсе не о ремонте. Эти сведения были предоставлены вдовой капитана третьего ранга, проводившей немало времени у окна. Вооружившись морским биноклем, она бдительно следила за соблюдением моральных норм.

- Если это не любовь с первого взгляда, то я ничего не понимаю в жизни – неизменно прибавляла она.

А «Дом модных обоев» по-прежнему популярен и не только в пределах района. Неприятных историй с его покупателями больше не случалось, а вот бесплатный кофе по-прежнему подают. Как писали в титрах старых фильмов, жизнь покатилась дальше.

Вот только недавно Аскольд вернулся домой очень встревоженный. По соседству скоро должен открыться магазин «Магия сантехники»…