Этот странный старик был для горожан кем-то вроде сумасшедшего. Какой же город без своего сумасшедшего, говорили они. Вот и у нас он есть, да еще и поэксцентричнее других.
В городе к старику относились по-разному. Кто-то переходил на другую сторону улицы, едва завидев. Кто-то просто крутил пальцем у виска ему вслед. Беспокойные мамаши и бабушки запрещали своим отпрыскам разговаривать с ним. А кто-то при встрече улыбался и приветливо здоровался. Для таких людей этот высокий пожилой человек с грустными, проницательными серыми глазами и доброй печальной улыбкой неизменно оставался «почтенным господином», и они всегда были не прочь остановиться и поболтать. Впрочем, даже эти люди за глаза звали его странноватым и относились к старику с той легкой снисходительностью, с которой обычно относятся ко всем безобидным чудакам.
Никто из жителей не знал, как зовут старика и не помнил, откуда, собственно, он появился. Все называли его просто «Кошатник». Он не обижался на это прозвище. Да и отношение горожан мало беспокоило Кошатника. Он был одинаково приветлив и вежлив со всеми. С утра до позднего вечера, при любой погоде одетый в длинный черный плащ и широкополую фетровую шляпу с высокой тульей, он бродил по улицам города и раздавал котят.
Горожане могли только догадываться, откуда они берутся. Возможно, эти малыши – серые, черные, рыжие, белые, пятнистые, полосатые – сами появлялись во внутреннем кармане его плаща подобно тому, как появляется кролик в цилиндре фокусника. Старик просто подходил и протягивал маленькое пушистое существо, умещающееся в ладони.
Никто даже не задумывался над тем, зачем Кошатник это делает. Такова стариковская причуда, думали горожане. Странности бывают разные, а эта вполне безобидная. Ведь странноватый одинокий старик – это всего лишь странноватый одинокий старик, а котенок – это всего лишь животное. Поэтому, кто-то, получив зверька, уносил его домой. Но много было и тех, кто дожидался, когда Кошатник отойдет, а потом просто отпускал котенка и поспешно уходил, стараясь не оборачиваться, чтобы не увидеть, не бежит ли за ним на тоненьких лапках беспомощное отчаянно мяукающее существо с дрожащим хвостиком.
Но все было куда сложнее, чем думали горожане. На самом деле Кошатник был волшебником. Он помогал хорошим, но отчаявшимся людям. Котята, которых он раздавал, приносили счастье. Не сразу, иногда через несколько месяцев или даже лет, но удача всегда находила людей, принявших подарок. Одинокие находили друзей, влюбленные – взаимность, талантливые – вдохновение, да мало ли что делает человека счастливым? Надо было только протянуть руку и забрать с собой теплый меховой комочек. Всего-то и было нужно принести свое счастье домой, налить ему блюдечко молока, привязать к ножке стула бумажный бантик и постелить в углу старый шарф.
Старик никогда больше не пытался отдать котенка, от которого отказались. Кое-кто говорил, что таких котят старик собирает на улицах и относит к себе домой. Другие рассказывали, что эти ненужные горожанам котята сами каким-то образом находят дорогу к дому, где он живет. Из-за этого в небольшом домике старика всегда было полно кошек. Все табуретки, диваны, полки и подоконники были заняты чьим-то несбывшимся счастьем, которое сочувственно следило за волшебником сотней пар внимательных круглых глаз.
Когда наступали теплые дни, Кошатник выносил на крыльцо большое скрипучее кресло-качалку и вечерами сидел и наблюдал за закатом, покуривая трубку. Маленькая белая кошечка прыгала к нему на колени, а большой пушистый серый кот располагался на плечах, как воротник. Остальные садились вокруг кресла в кружочек, и тем, кто проходил мимо, казалось, что старик и кошки ведут какой-то давний и очень интересный разговор.
Однажды майским вечером, когда Волшебник, как обычно, сидел в своем кресле, он почувствовал смутное беспокойство. Он знал, что котенок, которого он отдал утром, должен вернуться. Человек, которому он его отдал, был нищим и испугался, что не сможет прокормить питомца. Но котенок до сих пор не нашел дорогу домой, и старик решил, что надо его отыскать. Он встал, осторожно снял сидевших на нем кота и кошку, надел плащ и шляпу, взял трость и отправился на городскую площадь – туда, где он встретил нищего.
Но нищего на площади не было. На бордюре фонтана сидела девочка лет восьми и бережно держала на коленях маленького рыжего котенка – того самого, которого искал Волшебник. Узнал он и девочку. Кошатник знал, как эту рыжеволосую веснушчатую толстушку дразнили другие дети. Они считали ее странной и никогда не принимали в свои игры. Волшебник частенько видел Девочку на скамейке с книжкой и шоколадкой. А еще он нередко замечал на губах Девочки добрую мечтательную улыбку. Это ей – смешной, пухленькой, неуклюжей, в больших роговых очках, он собирался сделать подарок на следующий день.
– Здравствуй, девочка, – произнес Волшебник, подойдя поближе, – Откуда у тебя этот котенок?
– Здравствуйте, дяденька Кошатник, – вежливо ответила Девочка, – Он бегал здесь и упал в фонтан, а я его вытащила.
– Что же ты будешь с ним делать? – спросил старик.
– Я отнесу его домой. Думаю, мама разрешит мне его взять.
Кошатник растерялся. Он жил на свете очень много лет, уже и сам не помнил, сколько. Но до сих пор не было такого случая, чтобы кто-то хотел забрать себе чужое счастье. Волшебник не знал, что может после этого получиться, и немного испугался.
– Послушай, Девочка, – сказал он, – Мне нужно забрать этого котенка. Отдай его мне, а завтра я принесу тебе другого.
– Нет, – покачала головой Девочка, – Мне нравится этот. Мне кажется, что я ему тоже нравлюсь, – и она крепко прижала малыша к себе.
Волшебник понял, что ему придется рассказать девочке всю правду.
– Послушай, – вздохнул он, – Это непростые котята. Каждый из них должен принести счастье только тому, кому я сам его отдал. Нельзя забрать себе чужое счастье, понимаешь?
– Причем тут чужое счастье? – сказала Девочка, – Я хочу, чтобы котенку было хорошо. Он один, потерялся и чуть не захлебнулся. Ему счастье нужнее, чем мне, понимаете?
Волшебник наклонился ниже и взглянул в глаза Девочки, сильно уменьшенные толстыми стеклами очков. И тут он понял, что увидел того, кого давно искал. Ведь только тот, кто хочет дарить счастье сам, способен стать настоящим добрым волшебником.
***
Прошло много лет. Кошатник как-то незаметно исчез из города, и все о нем забыли.
А Девочка? Она тоже получила свое счастье. Теперь эту миловидную девушку с большими зелеными глазами называют Кошачья фея. Она ходит по улицам города в развевающемся шелковом платье и длинном зеленом плаще с капюшоном и с улыбкой раздает горожанам котят. Кто знает, может быть, вам повезет, и вы когда-нибудь ее встретите?