Переплыть реку
Где-то на краю сознания слышался шум бегущей воды. Андрей с трудом открыл глаза и попытался подняться. Каждое движение отдавалось тупой болью в груди, дышалось с трудом, и каждый вздох сопровождался хрипом и бульканьем. Наконец ему все же удалось сесть, но тут же пришлось крепко зажмуриться – жутко, до тошноты закружилась голова.
- Господи, что со мной? – Андрей тряхнул головой, чтобы разогнать муть перед глазами.
Лучше бы он этого не делал... Голова закружилась с удвоенной силой, и Андрей упал навзничь. Отлежавшись и отдышавшись, он предпринял новую попытку. Дышалось теперь вроде бы полегче, хотя неприятные хрипы до конца так и не исчезли. Андрей сел; потом сумел даже встать – и его тут же стошнило мутной водой. Воды было много, она текла непрерывным потоком изо рта и носа, освобождая желудок и легкие.
- Е-мое, - потрясенно выдохнул Андрей, - откуда столько? Я что, тонул?!
- Герой, страдающий амнезией, – недовольно буркнули за спиной.
Андрей резко повернулся - и, не удержавшись, упал на колени. Мелкие камушки больно впились в тело. Чертыхнувшись, он снова встал и огляделся. Стоял он на берегу небольшой, но полноводной и быстрой речки. Галечный пляж на противоположной стороне постепенно переходил в густой лес. Берег же той стороны, на которой оказался Андрей, был покрыт мелкой щебенкой с редкими валунами.
И на ближайшем к Андрею валуне, высотой в рост человека, восседал вальяжный котяра серо-полосатой помойной расцветки. Сидел и невозмутимо вылизывал заднюю лапу.
Андрей снова внимательно осмотрелся – но, кроме кота, больше никого поблизости не было. В конце концов, он решил, что голос ему просто померещился, но на всякий случай решил убедиться:
- Эй, кто здесь?
Кот на валуне на мгновение прервал свое занятие, сощурил на Андрея зеленовато-желтые, загадочно мерцающие глазищи и нервно дернул ухом. После чего вернулся к своему важному занятию. Андрей всегда с презрением относился к кошкам - и потому решил больше не тратить времени на наглое животное. Отвернувшись, он принялся изучать местность, размышляя, где он находится, как тут оказался и куда ему теперь идти.
- Олигофрен детектед, – с сожалением констатировал тот же голос за спиной.
Андрей подпрыгнул, как ужаленный, и снова уставился на кота. Тот, замерев с задранной лапой, не менее внимательно смотрел на Андрея.
- Это ты говорил? – с сомнением спросил Андрей. Затем, представив себе всю абсурдность вопроса, нервно расхохотался: – Похоже, я схожу с ума.
- А есть с чего сходить? – искренне изумился кот, опуская лапу и сладко потягиваясь.
Андрей обессиленно опустился на землю.
- Этого не может быть, просто н е м о ж е т б ы т ь. Либо я сплю, и мне это все снится, либо напекло голову до галлюцинаций, пока тут валялся.
- Или водички наглотался, захлебнулся да помер, – в тон ему продолжил кот.
Такой издевки от наглого создания Андрей вытерпеть уже не мог. Подхватив обкатанный водой голыш, он тщательно прицелился и запустил камнем в кота. Тот серьезно и печально смотрел на своего обидчика, даже не пытаясь увернуться от снаряда. Камень пролетел сквозь кота.
- Брежу! - облегченно выдохнул Андрей.
Кот грациозно спрыгнул с валуна, потянулся и медленно подошел к Андрею. Уселся напротив, склонил голову набок и вновь уставился на собеседника немигающими глазами.
- Ты действительно ничего не помнишь?
- А... что я должен помнить? – огрызнулся Андрей. Кота очень хотелось пнуть, да посильнее, но двигаться было лень. И потом – все равно говорящий кот ему только мерещится, а как же иначе?
Кот обвил хвостом лапы, закрыл глаза и тихо замурлыкал.
- А что ты помнишь вообще? Твои самые последние воспоминания - о чем?
Андрей уже открыл рот, чтобы поязвительнее отбрить мерзкую галлюцинацию, но вдруг почувствовал, как по спине побежали мурашки. Действительно, а что он помнит?
И память услужливо подсказала…
Дикий визг и отчаянно молотящие по воде детские руки - по свинцово-серой воде, под которую ребенок уходит с головой. И все это - с высоты моста. Тогда Андрей не думал - не было времени. О чем думать? О том, что он и сам плавает с грехом пополам? Был прыжок, попытка удержать над водой вырывающегося ребенка... настырно лезущая в рот и ноздри обжигающе-холодная вода... и лодка, которая плывет к ним, плывет, плывет… Руки, подхватывающие и выдергивающие из воды ребенка. Рука, за которую сам он ухватиться уже не успевает, потому что его с головой накрывает волна, он не может выплыть, его тянет на дно, и все вокруг постепенно затягивает мутной мглой...
- Я – умер? – потерянно произнес Андрей.
- Нет, - помолчав, сказал кот и уточнил: - Еще – нет.
- Что значит – еще нет? – от возмущения Андрей вскочил. Покачнулся, но устоял на ногах. – Я либо жив, либо мертв! Третьего варианта не существует!
- Существует, - тихо обронил кот, - только он… временный.
- В смысле? – Андрей настолько растерялся, что мысль о беседе с котом уже не казалась ему настолько абсурдной: вопрос жизни и смерти – тут с кем угодно заговоришь, лишь бы этот кто-то хоть что-то подсказал. И потом... если это, не дай бог, тот свет – там, наверное, свои законы?
Кот облизал переднюю лапу.
- Это как бы переходный промежуток, - произнес он, наконец, - во время которого определяется - будешь ты жить или умрешь.
- И... кто определяет? – осторожно уточнил Андрей, вспомнив о запущенном в кота камне.
Кот зевнул.
- Да ты, собственно, и должен решить.
- Да чего тут решать? – сорвался на крик Андрей. – Я жить хочу!
- Не торопись, - посоветовал кот, - ты же еще не все узнал.
Андрей снова сел. Голова кружилась – то ли от оставшейся в легких воды, то ли от радостных новостей.
- Что я еще должен знать? – тихо спросил он кота.
Тот запрыгнул к нему на колени и, устроившись поудобнее, придвинулся мордой к самому лицу Андрея, так что тому не было видно ничего, кроме огромных зеленых, с узким вертикальным зрачком, глаз кота.
- Смотри! – потребовал кот.
Андрей всмотрелся в зелень глаз и увидел…
Больничная палата, точнее, реанимационная. Тело, подключенное к аппарату искусственного кровообращения, нудный размеренный писк кардиомонитора. Его собственное тело! Андрея вынесло из палаты. Перед ней в неуютном казенном кресле сидела пожилая женщина, руки нервно теребили платок, а губы непрерывно шевелились:
- Как же так… Сынок… как же так…
Напротив сидела молодая незнакомая женщина с заплаканным лицом, судорожно прижимающая к себе ребенка.
Андрей вздрогнул и очнулся.
- И что это значит? – спросил он кота, сгоняя его с коленей. Несмотря ни на что, побороть неприязнь к кошачьим он пока не мог.
Кот с наслаждением поскреб за ухом, растопырил пальцы и принялся их тщательно вылизывать.
- А это значит, - невнятно пробурчал он сквозь шерсть, - что ты слишком долго пробыл без воздуха, и это гибельно скажется на функции мозга.
Оторвавшись от своего занятия, он внимательно посмотрел на Андрея и медленно, внятно произнес:
- Если решишь вернуться, то дальше жить будешь… как растение. Есть, пить, спать, ходить под себя. И все.
Андрей подавленно молчал. Выбор. Ничего себе, выбор.… Что выбрать? Жизнь? И провести всю жизнь прикованным к кровати или инвалидному креслу? Чтобы мать всю оставшуюся жизнь ухаживала за растением, как назвал его кот? Это же ад! Или – умереть? Но разве тогда ее жизнь – без единственного сына – не будет адом?
Секунды и минуты бежали песком сквозь пальцы, складываясь в часы, а Андрей продолжал терзаться выбором. Наконец он поднял воспаленные глаза на кота.
- А нет... нет третьего варианта? – как он ни старался, но голос сорвался, и интонация получилась жалобно-просительной. – Случаются же иногда чудеса!
Кот, развалившись, лежал неподалеку, принимал солнечные ванны и довольно щурился на солнце. Услышав вопрос Андрея, он нервно дернул кончиком хвоста и нехотя произнес:
- Есть, только... это называется Дорогой в Никуда. Никто не знает, что ждет рискнувшего по ней пройти. Чтобы на нее попасть, нужно перебраться на ту сторону реки и пройти через лес. А когда (и если) закончишь путь - сможешь сделать выбор в пользу полноценной жизни. Ну, или смерти, если вдруг передумаешь. Но предупреждаю сразу: результат непредсказуем. Что тебя может ждать по дороге и где она заканчивается - я не знаю. То есть, не то чтобы совсем не знаю... но... всякое возможно.
- А… Кстати, а где я сейчас нахожусь? И кто ты такой? – осенило Андрея. Если всё происходящее – не бред (неужели не бред?!), то... то что же происходит?
Кот шипяще рассмеялся, перекатываясь через спину на другой бок. Сквозь шипение послышалось что-то, вновь до обидного похожее на «олигофрен».
- Я уж думал, что ты сам все понял, раз до сих пор не спрашивал. Ты в междумирье. Что это такое и где – понимай и представляй сам, как хочешь. Но, проще говоря, ты застрял между миром живых и мертвых. А я… Ты как, хорошо знаешь славянскую мифологию?
Андрей помотал головой.
- Неуч, - с сожалением заметил кот. – Ладно, а древнеегипетскую? Судя по моему опыту, Древний Египет вам ближе и понятнее, чем... мда. Но не будем отвлекаться. Итак: роль кошки в царстве мертвых?
Что-то такое Андрей краем уха слыхал и рискнул предположить:
- Хранители?
Кот одобрительно кивнул.
- Браво. Они самые. В славянской мифологии привратником царства мертвых является Баба Яга. Но! – кот назидательно поднял лапу. – Ты представляешь себе Бабу Ягу без кошки? То-то же!
Андрей помолчал. Так это что – кот Бабы Яги?! Как-то он представлялся повнушительнее... и черным, как Бегемот... Однако лучше вернуться к более важному на данный момент вопросу:
- Так мне надо просто перебраться через реку и пройти лес насквозь? И все?
Кот снова обидно рассмеялся.
- Ты думаешь, это так легко? Размечтался! Проще было бы тебе смириться с одним из двух первых вариантов.
Андрей упрямо покачал головой. Поколебавшись, с робкой надеждой спросил:
- А ты мне не поможешь?
Кот фыркнул:
- Не могу. Меня здесь как бы и нет, я же из мира мертвых. А сюда просто... заглянул. Разве что... могу, пожалуй, тебя сопровождать. И наблюдать. Но на большее не рассчитывай.
- Ну и не больно-то надо! – буркнул Андрей, отворачиваясь. Чего еще ждать от кота? Была бы это собака...
Решение он уже окончательно принял и менять не собирался, даже если еще с десяток наглых котов станут его убеждать остаться на этой стороне. Что бы ни ждало его в конце пути, это был хоть какой-то шанс вернуться к жизни и при этом остаться собой. Оставалось только придумать, как пересечь реку. Она не казалась особо бурной, но рисковать не очень хотелось. Он, конечно, попытается перейти ее вброд - ширина речки не предполагала какой-либо внушительной глубины, - но, с учетом его последнего опыта плавания, надо бы хоть как-то подстраховаться.
Андрей окинул взглядом берег реки. Как назло, лес (и, следовательно, любое возможное плавсредство) находился на другой стороне. Здесь же росли только чахлые деревца довольно жалкого вида и колючие кусты. Максимум, на что он мог рассчитывать, - это выломать жердь толщиной в руку. Впрочем, и это все же лучше, чем ничего.
Андрей подошел к самой кромке реки и, крепко сжав жердь в руках, шагнул в воду. Шел он очень осторожно, постоянно прощупывая жердью уровень воды, в особо подозрительных местах упирая ее в дно и перенося на нее часть своего веса. Кот снова уселся на валун и внимательно наблюдал за его передвижением. И все шло хорошо, пока камень, в который Андрей уперся жердью, не вывернулся, и Андрея не сбило напором воды.
Его несло течением, то накрывая с головой, то выбрасывая на поверхность, протаскивало по камням и било о дно. Он едва успевал сделать вдох и через минуту снова глотал воду. Спасло его то, что при падении он не выпустил жердь из рук. Ее заклинило между валунами, и Андрей, крепко за нее уцепившись, смог перевести дух и осмотреться. Ему невероятно повезло – жердь одним концом упиралась в берег. Рядом сидел кот и молча смотрел на мокрого задыхающегося Андрея.
Последним рывком Андрей выбросил тело на берег и упал, дрожа и жадно глотая воздух.
- Ну что ж, с удачной тебя переправой! – поздравил его кот, брезгливо отряхивая от воды лапы.
- Что?! – изумился Андрей. Он был свято уверен, что его вышвырнуло обратно и переправляться нужно будет заново. Но оглядевшись, с радостью убедился, что вынесло его именно туда, куда он и стремился. Повезло. Интересно только, а как же кот тут оказался?
Андрей лежал на теплом галечном пляже, обсыхал и морально готовился к следующему этапу путешествия. Размышления о том, в каком направлении пересекать лес, ни к чему не привели. Кот тоже не особенно усердствовал с советами, так что вопрос остался открытым. В конце концов Андрей решил идти наудачу. Все равно ориентироваться в лесу он сможет только по наросшему на стволы мху. Если сможет вообще. Да и какая ему разница, где здесь север?
Солнце тем временем уже клонилось к закату.
- Не советую идти по лесу ночью, – зевнув, сообщил кот.
- Почему это? – Андрей уставился на него с подозрением. – Ты что-то знаешь?
- Просто в ночном лесу опасность может таиться за каждым кустом, это даже дети знают! – равнодушно ответил кот.
- Вот что… Василий, или как там тебя! Не говорил бы ты под руку! Накаркаешь еще, – разозлился Андрей и решительно шагнул под сень деревьев. Вообще-то кот был совершенно прав, и Андрей это понимал – но сидеть и ждать неизвестно чего до утра он был просто не в состоянии. Уж лучше рискнуть. Почему-то ему казалось, что этот лес – что днем, что ночью одинаково хорош.
Сколько Андрей шел по лесу, он не знал. Кот бесшумно скользил меж деревьев, то сильно отставая, то забегая вперед. Разговаривать им было не о чем. Тени под деревьями начали сгущаться, приближалась ночь. Андрей остановился: пора было думать о ночлеге. И тут его внимание привлекло легкое потрескивание. Сперва он решил, что это кот; но тот сидел неподалеку и тоже напряженно прислушивался. Наконец кот прервал молчание:
- Я бы на твоем месте убирался отсюда. У того, кто идет следом, очень длинные зубы.
Андрей всмотрелся в кусты, из-за которых раздавался шум. Среди ветвей мелькнуло что-то огромное и лохматое, в сторону Андрея сверкнули желтые глаза, послышалось глухое рычание. Не раздумывая больше ни секунды, не разбирая дороги, Андрей сломя голову понесся вперед.
- На дерево лезь, дурень, на дерево! – проорал кот, но Андрей его уже не услышал.
Он бежал, поминутно спотыкаясь о выступающие корни, и чувствовал, как тварь его догоняет. Подвернув ногу, Андрей кубарем полетел на землю и, перевернувшись, успел увидеть, как кот, вылетев из-за кустов, с шипением вцепился в морду огромному волку (или кому-то очень похожему). Тот взвизгнул и замотал головой, пытаясь отделаться от когтистого обидчика. Воспользовавшись моментом, Андрей кинулся к ближайшему дереву и изо всех сил полез на него, стремясь как можно дальше убраться от опасного соседства.
Наконец, волк, резко мотнув башкой, смог отделаться от кота - того отбросило на добрый десяток метров. В следующий момент кот пушистой ракетой взмыл на самую верхушку дерева и торжествующе зашипел на тварь сверху. Досадливо рявкнув, та потопталась около дерева, на которое ускользнула добыча, и, развернувшись, молча утопала в кусты. Хруст веток постепенно удалялся и вскоре затих.
- Он… оно ушло? – рискнул спросить Андрей.
- Да, - отозвался кот с соседнего дерева, - но спускаться я тебе все же не советую. Варлок может и вернуться. Впрочем, спать на дереве тоже не рекомендую. Постарайся просто высидеть на нем до утра. И в следующий раз, если я говорю: «Лезь на дерево» - лезь, а не занимайся спринтерскими пробежками. Спортсмен...
- Постараюсь. И… спасибо, – нехотя сказал Андрей.
Кот в ответ только фыркнул.
Ночь тянулась медленно. Тихо стрекотали сверчки, навевая дрему. Время от времени Андрей встряхивал головой, чтобы отогнать наползающее отупение. И в какой-то момент, сквозь полусонную одурь, заметил, что на ветках расселись необычные красные светлячки. Причем расселись очень симметрично, разбившись на пары. И перемещались тоже парами, с каждой минутой подбираясь к нему все ближе и ближе.
- Кто это? – зачарованно наблюдая за светлячками, спросил Андрей у своего невидимого спутника.
Кот отозвался мгновенно. Как оказалось, в темноте он успел сменить дерево и перебрался поближе к Андрею.
- Древесные крысы, - любезно пояснил он, - любят обгрызать у спящих мягкие ткани – уши, губы, нос…
Андрей отшатнулся от ближайшей пары «светлячков», которые мигнули и придвинулись еще ближе. Послышался легкий шорох, и кот перепрыгнул на ветку рядом с Андреем. Потянувшись и сладко зевнув, он поточил о кору когти, а затем уселся с непринужденным изяществом. Его появление вызвало панику среди древесных обитателей, и они стремительно разбежались, обмениваясь тихим писком. Вскоре ни одного «светлячка» на дереве не осталось.
- Хороший тут у вас лес, - с горечью вздохнул Андрей, - гостеприимный. И Дорога эта… в Никуда - просто замечательная!
- А чего ты хотел? – насмешливо сощурил сверкающие глаза кот. – Увеселительную прогулку по парку городского типа? Ну так радуйся - лес сегодня действительно гостеприимен, ты не встретил еще и сотой части из его добродушных обитателей.
Представив себе этих обитателей, Андрей вздрогнул и прекратил разговор. Хотя очень хотелось спросить кота, как это он так хорошо осведомлен о лесных обитателях – говорил же, что ничего о Дороге не знает; но, скорее всего, он уйдет от ответа, да и какая разница? А с чего кот вдруг решил помогать, хотя ясно сказал, что не станет, - лучше не спрашивать. Еще передумает... Кто их, кошек, разберет.
Постепенно тьма под деревьями рассеивалась, и в лесу становилось светлее. Когда совсем рассвело, Андрей, наконец, рискнул спуститься на землю. Огляделся, выбрал направление и продолжил путь. Сегодня он продвигался гораздо медленнее: и бессонная ночь сказывалась, да и шел он по лесу уже не так беспечно, настороженно поглядывая по сторонам и внимательно прислушиваясь. Вскоре его внимание привлек птичий стрекот.
- Что за птички? – спросил Андрей, любуясь пестрыми летунами, порхающими между деревьев неподалеку.
- Ложись! – прошипел кот. – Ложись, закрой голову чем-нибудь и не двигайся!
Андрей тут же беспрекословно выполнил команду, залег в кустах и прикрыл голову руками. Кот рядышком закапывался в прелую листву.
- Так что это за птицы? – шепотом продолжал допытываться Андрей.
- Плотоядные дятлы, - сквозь зубы прошипел кот. – Нападают стаей, выклевывают глаза, а потом долбят череп, пока не доберутся до мозга жертвы - это их любимое лакомство. Продолжать?
Андрей замотал головой и снова уткнулся носом в листья. Пролежал он так без движения до тех пор, пока кот не приказал ему выбираться из кустов. Андрей молча повиновался - спорить с котом он больше и не пытался.
Так они шли почти до самого вечера. Останавливались и прятались, когда велел кот, и продолжали путь, когда он говорил, что дорога безопасна.
На закате они опять вышли к реке. Берег был сильно подмыт водой, а на другом берегу, как и у первой речки, был галечный пляж. Лес стоял стеной вплотную к воде, ветви нависали над ней сплошным переплетением, так что подобраться к самой реке было непросто.
- Что ж, - обронил кот, - можно сказать, что ты почти у цели. Тебе осталось только перебраться на тот берег.
- А ты? – неловко спросил Андрей.
- Вернусь к себе, – пожал плечами кошак. – И буду ждать очередной оказии, чтобы развеяться от скуки.
От скуки, значит?
Кот – он и есть кот...
Андрей кивнул и подошел поближе к реке. Надо было осмотреться, чтобы прикинуть, где лучше спускаться к воде. Но случай все решил за него. Подмытый кусок берега под ним обвалился, и он полетел в воду, сразу окунувшись в нее с головой. Течение понесло его вниз, и все попытки уцепиться за свисающие ветки ни к чему не привели – он до них просто не дотягивался, хотя, казалось, они полощутся прямо в воде.
Какая-то ветка хлестнула его по лицу.
- Хватайся! – заорал сидящий на ней кот. – Скорее хватайся!
Андрей судорожно вцепился в ветку и попытался рывком взобраться на берег, краем глаза отметив, как кот с мявом полетел в воду. Не раздумывая, он кинулся следом.
Дежавю какое-то... ну не идиотизм ли – и на том свете снова тонуть, спасая кого-то?! И было бы еще кого - кота! Ну, где же он? Поди его разгляди в мутной воде, такого маленького... Вот тебе и дошел, вот тебе и выбрал... опять лезет в нос вода, опять звон в ушах, и холод, и нечем дышать... Ну, а что еще он мог выбирать? Когда надо спасать – думать, к сожалению, некогда... а может, кот все-таки выплыл?... Кис-кис...
Андрей открыл глаза. Первое мгновение он тупо рассматривал белый потолок, потом скосил глаза и встретился взглядом с изумленно расширенными глазами медсестры. Сдавленно охнув, она бросилась к кнопке экстренного вызова врача.
Врач долго хмуро смотрел на пациента. Потом повернулся к медсестре.
- Ну, что ж… Будем считать, что ему повезло. В какой-то степени. Выжить, по крайней мере, сумел. А вот дальше…
- Мама… - прошептал Андрей. – Где моя мать? Я хочу ее видеть.
Врач резко повернулся к нему.
- Что? Что вы сказали? Вы помните, как вас зовут? Помните, что с вами случилось?
Устало прикрыв глаза, Андрей покорно отвечал на вопросы.
***
Радостная мать крутилась на кухне, готовя праздничный обед и безостановочно что-то рассказывая. Наконец, ей удалось привлечь внимание Андрея.
-… А когда вернулась из магазина, около нашей двери крутился котенок. Смешной такой, тощий, головастый. Серый с полосками. Жаль, что ты кошек не любишь…
Андрей с трудом, но решительно встал и направился к входной двери. Открыв ее, он наклонился и подхватил пушистый комок, заглянул в серые внимательные глаза.
- Ну, добро пожаловать домой, Василий.
Посмотрим на Ваши идеи по другим темам. 
В систематике это совершенно разные вещи. Йожег тоже не хищник, кстати. 
